浮標(biāo)有不同的種類和規(guī)格，按布設(shè)的水域可分為海上浮標(biāo)和內(nèi)河浮標(biāo)。海上浮標(biāo)標(biāo)身的基本形狀有罐形、錐形、球形、柱形、桿形等。由于浮標(biāo)受風(fēng)、浪、潮的影響，標(biāo)體有一定浮移范圍，不能用作測(cè)定船位的標(biāo)志。若采用活結(jié)式桿形浮標(biāo)則位置準(zhǔn)確，受撞后可復(fù)位。內(nèi)河浮標(biāo)有鼓形浮標(biāo)、三角形浮標(biāo)、棒形浮標(biāo)、橫流浮標(biāo)和左右通航浮標(biāo)等。浮標(biāo)的形狀、涂色、頂標(biāo)、燈質(zhì)（燈光節(jié)奏、光色、閃光周期）等都按規(guī)定標(biāo)準(zhǔn)制作，均有特定含義。

海區(qū)浮標(biāo)具有國(guó)際性質(zhì)，世界各國(guó)的水上浮標(biāo)系統(tǒng)歷來(lái)不統(tǒng)一。1971年國(guó)際航標(biāo)協(xié)會(huì)的技術(shù)委員會(huì)把各種海上浮標(biāo)歸為A、B兩個(gè)系統(tǒng)。A系統(tǒng)為側(cè)面標(biāo)志（面向港口紅色在左）和方位標(biāo)志相結(jié)合的系統(tǒng)；B系統(tǒng)為側(cè)面標(biāo)志系統(tǒng)（面向港口紅色在右）。1980年11月，在東京舉行的第10屆國(guó)際航標(biāo)會(huì)議上合并A、B系統(tǒng)為統(tǒng)一系統(tǒng)，包括側(cè)面標(biāo)志、方位標(biāo)志、孤立危險(xiǎn)物標(biāo)志、安全水域標(biāo)志和專用標(biāo)志等5類標(biāo)志。側(cè)面標(biāo)志在A、B系統(tǒng)中標(biāo)示內(nèi)容相反，其他4種標(biāo)志是一致的。方位標(biāo)志是在以危險(xiǎn)物或危險(xiǎn)區(qū)為中心的真方位西北至東北、東北至東南、東南至西南、西南至西北4個(gè)象限內(nèi)，分別設(shè)立北方位標(biāo)、東方位標(biāo)、南方位標(biāo)、西方位標(biāo)，標(biāo)示可航水域在方位標(biāo)同名一側(cè)。孤立危險(xiǎn)物標(biāo)志設(shè)在危險(xiǎn)物上或盡量靠近危險(xiǎn)物的地方，指示船舶應(yīng)避開航行。安全水域標(biāo)志設(shè)在航道中央或中線上，標(biāo)志周圍均可通航。專用標(biāo)志用于標(biāo)示某一特定水域或特征，如檢疫錨地、禁航區(qū)、海上作業(yè)等。

歐洲國(guó)家、非洲國(guó)家和海灣地區(qū)，以及亞洲一些國(guó)家和澳大利亞、新西蘭采用A系統(tǒng)，稱為A區(qū)域；美洲國(guó)家、日本、韓國(guó)、菲律賓采用B系統(tǒng)，稱為B區(qū)域。中國(guó)在國(guó)際海區(qū)水上助航標(biāo)志A區(qū)域的原則基礎(chǔ)上，結(jié)合中國(guó)情況于1984年制定了《中國(guó)海區(qū)水上助航標(biāo)志》國(guó)家標(biāo)準(zhǔn)和《中國(guó)內(nèi)河助航標(biāo)志》國(guó)家標(biāo)準(zhǔn)，并已付諸實(shí)施（參見(jiàn)中國(guó)海區(qū)水上助航標(biāo)志和中國(guó)內(nèi)河助航標(biāo)志）。